Sabendo explorar o terreno, aplicando-lhe adubos periodicamente e alternando as culturas, obtém-se boas colheitas. Nem sempre, porém, isso ocorre, e a terra perde logo a sua fertilidade natural.

O solo fica improdutivo por excesso de plantações contínuas das mesmas espécies e, também, pelo número excessivo de animais ou, eventualmente, pela ação das enxurradas que levam embora justamente a sua camada mais rica e fértil.

As colheitas, consequentemente, tornam-se cada vez mais escassas, e o ser humano é obrigado a abandonar tudo. E o que faz depois? Sai em busca de novas terras virgens e férteis, para abrir novos campos de culturas e pastagens, incorrendo nos mesmos abusos contra a natureza.

O fenômeno de o solo esvair-se para as partes mais baixas do terreno é chamado "erosão", que pode ter várias origens. A mais comum é a provocada pela devastação das florestas, especialmente se estas cumprem a função de cobertura vegetal em encostas. Outra origem comum da erosão é a utilização excessiva de solos cultivados ou pastoreados e o uso de agroquímicos.

Entre as consequências encadeadas da erosão estão a perda de solo fértil e água, o depauperamento do terreno para plantio ou até mesmo a desertificação, a diminuição das colheitas e dos produtos de origem animal, o encarecimento do custo de vida (pela elevação de preços de gêneros alimentícios), o êxodo rural e o empobrecimento geral do povo e do país.